Astronomía Recreativa

Está disponible en Internet un libro de astronomía escrito hace más de 70 años por un, para nosotros desconocido, divulgador científico ruso. Considerando el vertiginoso avance del conocimiento en esas áreas, podría pensarse que ese texto está ya obsoleto, sin embargo, para nuestra sorpresa, continúa plenamente vigente.

Por Hugo Jara Goldenberg

Yakov Perelman fue un divulgador científico muy famoso en su país, nació en 1882 en Bielostok, en la actual Bielorusia y murió en el sitio de Leningrado (ahora San Petersburgo) en 1942, durante la Segunda Guerra Mundial. Aunque era agrónomo, formalmente estudió la carrera de silvicultura en un Instituto Forestal, dedicó toda su vida a transmitir en forma entretenida la ciencia al ciudadano común. Escribió cientos de artículos para periódicos y revistas, manuales escolares y 40 libros de divulgación (abarcando múltiples temáticas), todos con muchas ediciones y traducciones a varios idiomas, incluido el español.

De entre sus textos se destaca, de manera muy especial, Astronomía Recreativa. Se trata de una obra en donde los temas se desarrollan a través del ejercicio de plantear preguntas, las cuales se responden en forma amena, y lo que es destacable, utilizando en forma generosa el lenguaje de la ciencia: las matemáticas, aunque en un nivel básico, al equivalente de nuestra enseñanza media. Esto es digno de destacar, ya que una de las falencias de los escritos de divulgación científica es que renuncian a utilizar fórmulas y notación matemática. Generalmente esto obedece a razones comerciales ya que, a decir de los editores, por cada ecuación que aparece en un volumen se pierden algunos miles de posibles lectores.

El libro Astronomía Recreativa fue escrito en los años 30 del siglo pasado, por lo que se podría decir que ya está desactualizado, considerando el vertiginoso avance alcanzado por la astronomía en estos 70 años. Sin embargo no es así, ya que los contenidos analizados mantienen su vigencia, por tratarse de conceptos asociados a la forma y medidas de la tierra, mecánica celeste y gravitación principalmente. Las materias tratadas son en apariencia simples, podríamos decir que dirigidas a escolares; pero no dejan de sorprender, incluso a los expertos en esta disciplina.

La obra está estructurada en cinco partes, cada una enfocada en una temática específica. El primer capítulo La Tierra su Forma y Movimientos, trata sobre las medidas y forma de nuestro planeta, lo que conocemos como Geodesia. Se habla de mapas, de elementos de navegación, se explica por qué en un mapa de proyección rectangular (como las conocidas cartas Mercator), la distancia más corta entre dos puntos de la superficie no es una línea recta, sino una línea curva; esto lo saben muy bien los marinos y aviadores, quienes navegan largas distancias, pero no el ciudadano común. Se menciona también al tiempo, de cómo utilizar un reloj analógico como brújula y muchas otros fenómenos que sorprenderán y maravillarán al neófito.

En el capítulo 2, que lleva por título La Luna y sus Movimientos, se discuten una serie de temas relacionados con nuestro satélite natural. Así, podemos encontrar respuesta a inquietudes tales como si somos en realidad (La Tierra y la Luna) un planeta doble, las verdaderas dimensiones del mundo lunar, o por qué los eclipses se repiten cada 18 años.

El tercer capítulo, dedicado a Los Planetas nos permite acceder al conocimiento que sobre nuestro sistema planetario se tenía en esa época. Se tratan materias clásicas como por qué a Júpiter se le puede considerar un Sistema Solar en miniatura. También es muy interesante lo que se dice de Plutón, a la fecha de publicación del libro, recién descubierto. Ya entonces se hacían notar ciertas características peculiares de ese lejano cuerpo cósmico, que durante 76 años fue considerado el noveno planeta, pero que en agosto de 2006 fue degradado de esa categoría. Sin embargo, el haber perdido el estatus de planeta principal no significa que carezca de interés científico, prueba de ello es que en enero de 2006 fue lanzada al espacio la sonda New Horizons, cuya misión es explorar a Plutón y su luna Caronte. Tan lejano se encuentra este cuerpo que la nave espacial, viajando a más de 76000 km/h, recién llegará a su destino en el año 2015.

En el capítulo 4, que lleva por título Las Estrellas, se habla de conceptos que van desde la fisiología de la vista humana (para explicar porqué vemos las estrellas “estrelladas” y titilando mientras que los planetas brillan con luz serena), hasta los límites que, en ese entonces, se conocían del Universo, pasando por la explicación, con abundantes demostraciones algebraicas y geométricas, de lo que son las magnitudes estelares.

En la quinta y última parte, dedicada a La Gravitación, se explica muy bien esta fuerza que le da forma a nuestro Universo. Aunque muchos hablan a menudo de esta ley fundamental de la naturaleza descubierta por Isaac Newton, pocos la comprenden realmente. Pero leyendo con atención este capítulo, de sólo 26 páginas, el asunto quedará más que claro, eso sí que al costo de tener que seguir el desarrollo de una que otra ecuación.

A pesar de su calidad, este libro no está en las librerías, ya que no se ha editado recientemente, quizá con algo de suerte podría encontrarse en alguna tienda de libros usados. Pero aquí viene una muy buena noticia, los señores Patricio Barros y Antonio Bravo, admiradores de la obra del divulgador científico ruso, se dieron el trabajo de digitalizar algunos de sus textos y los han puesto en un sitio de Internet, desde el cual se pueden descargar. En particular el libro Astronomía Recreativa se puede obtener de http://es.geocities.com/astrorecreativa/index.html

Perelman pretendía escribir un segunda parte de esta obra, pero no pudo hacerlo. Durante la Segunda Guerra Mundial, tuvo la desdicha de sufrir el bloqueo de la ciudad de Leningrado, y murió de hambre el 16 de marzo de 1942. Sin embargo, su legado escrito continuó cautivando a nuevas generaciones de jóvenes rusos, que en forma amena pudieron acceder al territorio cautivador de la ciencia y la tecnología. A pesar de las muchas traducciones, durante mucho tiempo Perelman fue un desconocido en occidente, pero ahora, gracias a Internet, podemos disfrutar de algunos de sus libros, la mayoría de los cuales, a pesar del paso de los años, son aún fuentes valiosas de información.