24 de julio de 2011

El fin de una Era

Por  Hugo Jara Goldenberg

Después de cumplir una misión de 12 días a la Estación Espacial Internacional (ISS), acaba de aterrizar este 21 de julio de 2011 en Cabo Cañaveral el Transbordador Espacial Atlantis, y con este retorno concluye la Era de estas espectaculares aeronaves. El primer vuelo fue realizado por el Columbia, en abril de 1981, y 30 años después el Atlantis da por terminada una etapa clave en la Conquista del Espacio.

En una entrada anterior de este Blog (ver aquí) se entregaban detalles del último vuelo del Discovery, pero entonces quedaban aún dos viajes, uno que realizó el Endeavour (mayo de 2011) y el del Atlantis que acaba de concluir y que marca la jubilación  definitivamente de este tipo de aeronaves.

Cuando se comenzó a desarrollar el proyecto, a principios de los años 70 del siglo pasado, las expectativas eran muchas y todas apuntaban a lograr un a aeronave económica de operar, segura y que realizara viajes semanales al Espacio. Pero ninguna de estas condiciones se cumplió, ya que los costos de operación terminaron siendo muy superiores a lo presupuestado originalmente, lo cual restringió drásticamente su operación. Con respecto a la seguridad, de 135 lanzamientos dos terminaron en lamentables accidentes que costaron la vida de 14 astronautas. Estadísticamente 1 de cada 67 vuelos terminó en tragedia, lo cual arroja un índice de accidentabilidad demasiado alto, incluso para actividades de alto riesgo, como lo son los viajes al Espacio.

Sin embargo, a pesar de no haber cumplido con las expectativas iniciales, los logros alcanzados por estas naves son tan espectaculares que por sí solos eclipsan a todas sus deficiencias. Por ejemplo, gracias a ellas y por su formidable capacidad de carga fue posible construir la Estación Espacial Internacional (ISS). También transportaron y pusieron en órbita a muchos satélites y naves que ahora recorren y exploran nuestro Sistema Solar. Uno de ellos llevó al Espacio al Telescopio Espacial Hubble, y posteriormente en misiones de servicio lo repararon y actualizaron tecnológicamente, entregando a los astrónomos una plataforma de observación única que ha permitido una mejor comprensión del Universo.

En total se fabricaron 6 Transbordadores, de los cuales 5 viajaron al Espacio, y uno se utilizó solo para vuelos de prueba. A continuación se presentan a cada una de estas ya legendarias aeronaves espaciales:

Enterprise: Nunca salió al Espacio pero sus vuelos de prueba atmosféricos permitieron poner a punto todos los sistemas y elementos tecnológicos. Sera expuesto en un Museo en Nueva York.

Columbia: Inaguró la Era de los transbordadores, con su vuelo del 12 de abril de 1981. Se desintegró al reingresar a la atmósfera el 3 de febrero de 2003, falleciendo sus 7 tripulantes.

Challenger: Hizo su primer viaje el 4 de abril de 1984. Cuando iniciaba su décima salida, explotó 73 segundos después de despegar, el 28 de enero de 1986, provocando la muerte de los 7 astronautas, entre ellos la profesora Christa McAuliffe, quien tenía programado dictar una clase desde el Espacio.

Discovery: Fue el transbordador que más vuelos realizó al Espacio. Su viaje de despedida fue en febrero de 2011.  A partir del año 2012 será exhibido en el Museo Nacional del Aire y del espacio en Washington D.C.

Endeavour: Se construyó como sustito del Challenger. Tuvo su bautismo en el año 1992 y realizó su último vuelo en mayo pasado.  Sera puesto en exhibición en el Museo del Centro de Ciencias de Los Ángeles, California.

Atlantis: Su primera misión espacial fue el 3 de octubre de 1985. Su último vuelo lo realizó entre el 8 y el 21 julio de 2011. Le correspondió el honor de cerrar el ciclo de las transbordadores y será expuesto en el Centro Espacial Kennedy de Cabo Cañaveral, Florida.

A continuación se muestra en forman resumida algunos números de los Transbordares:

  • 5 vuelos de prueba atmosféricos (como planeador), realizados por la nave Enterprise OV-101.
  • 5 Transbordadores operativos:
  • 134 lanzamientos orbitales (más uno que explotó en el despegue)
  • 133 reentradas a la atmósfera  (más uno que estalló)
  • Aterrizajes en tres lugares:
    • Base Kennedy
    • Base Edwards
    • White Sands
  • 818 pasajeros al Espacio, correspondientes a 347 personas de 18 países
  • La masa de los Transbordadores (con carga): entre 100 y 120 toneladas por misión
  • 121 satélites, sondas y observatorios espaciales puestos en órbita (masa total de 231 toneladas)
  • 31 satélites capturados (recuperados para reparación o retorno a la Tierra)
  • 24 componentes mayores de la Estación Espacial Internacional ISS (232 toneladas)
  • 14 astronautas fallecidos
  • Dos Transbordadores perdidos.
Con el fin de los Transbordadores termina también una época heroica de la astronáutica, y los majestuosos vuelos de estas naves quedaran el recuerdo como un ícono de la que posiblemente sea el mayor desafío tecnológico que ha enfrentado la especie humana: la Conquista del Espacio.

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