9 de marzo de 2011

El último vuelo del Discovery

Por Hugo Jara Goldenberg

En la tarde de hoy (marzo 9 de 2011) aterrizó en la Base Cabo Cañaveral del Centro Espacial Kennedy en Florida (EEUU) el transbordador Discovery (OV-103), completando una misión de trece días a la Estación Espacial Internacional, a donde llevó, entre otros elementos, al Módulo Multipropósito Leonardo y al robonauta R2. Pero no se trató de un viaje más, como los mucho que ha realizado, fue éste su último vuelo.

Puesto en operación en el año 1984, es el más antiguo de la flota de Transbordadores, considerando que los dos compañeros que lo antecedían se perdieron en sendos accidentes, el Challenger (OV-099) en el 1986 y el Columbia (OV-102) en el 2003. En el transcurso de sus veintisiete años de servicio realizó 39 misiones, algunas tan importantes como poner en órbita al Telescopio Espacial Hubble, realizarle un par de visitas de servicio, transportar satélites y por supuesto ayudar a ensamblar la Estación Espacial Internacional. Además fue en esta nave que el legendario John Glenn (el primer norteamericano en orbitar en torno a al Tierra) viajó con 77 años de edad, para probar el comportamiento de un organismo anciano en las duras condiciones del Espacio exterior.

Según datos consignados en el sitio oficial de la Nasa (http://www.nasa.gov/mission_pages/shuttle/flyout/discovery.html) el Discovery es el transbordador con más misiones cumplidas (39), ha permanecido en el Espacio durante 365 días (un año completo), recorriendo más de 230 millones de kilómetros (equivalente a por lo menos 300 viajes de ida y vuelta a la Luna). En esta nave han viajado al Espacio 252 personas, incluyendo a la primera mujer piloto de transbordador, la persona más anciana, el primer afro-americano en efectuar una caminata espacial y el primer cosmonauta ruso en viajar en un vehículo espacial americano.

Última tripulación del Discovery


La hora del descanso


Casi tres décadas de servicio es tiempo suficiente para una nave que en cada viaje debe someterse a fuerzas y condiciones extremas, tanto al escapar de la gravedad terrestre para entrar en órbita en torno a la Tierra, como para reentrar a la atmósfera a velocidades sobre los 20000 km/h y con temperaturas de 1600°C.

De acuerdo al calendario de vuelos de la Nasa, quedan solo dos misiones de Transbordadores. En abril saldrá en su último vuelo el Endeavour (OV-105) y en Junio cerrará la era de este tipo de naves espaciales, el Atlantis (OV-104). Con la jubilación de estas aeronaves se termina un ciclo importante de la Conquista del Espacio: la de la primera generación de vehículos reutilizables. Dejaremos de ver los espectaculares despegues y los majestuosos aterrizajes de estas magníficas naves, en una mezcla perfecta y única de tecnología espacial (astronáutica) y aviación (aeronáutica). Después de la retirada de los transbordadores americanos, serán las naves rusas Soyuz las encargadas de llevar y traer astronautas a la Estación Espacial Internacional, situación que se mantendrá hasta que los norteamericanos pongan en servicio un nuevo vehículo espacial, el que aún está en desarrollo.

A su regreso, el Discovery será llevado al Museo Smithsoniano del Aire y el Espacio en Washington D.C. a disfrutar de un merecido descanso, para gozo de quienes quieran (y puedan) visitar y admirar a este verdadero icono de la Conquista del Espacio,

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